Em 1920, o escritor tcheco Karel Capek publicou a peça de ficção científica Express Rossam's Universal Robots Express. Na peça, Capek escreveu incorretamente a palavra tcheca "Robota" como "Robot", que significa escravo. A peça prenunciou o trágico impacto do desenvolvimento dos robôs na sociedade humana, atraindo ampla atenção e sendo considerada a origem da palavra “robô”. Na peça, os robôs trabalham silenciosamente de acordo com as ordens de seus mestres, sem sentimentos ou emoções, realizando trabalhos árduos de maneira monótona. Mais tarde, a Rossam Corporation alcança o sucesso, dotando os robôs de emoções, levando a um rápido aumento em suas aplicações.
Os robôs tornam-se indispensáveis nas fábricas e nas tarefas domésticas. Os robôs descobrem que os humanos são extremamente egoístas e injustos e finalmente se rebelam. Suas habilidades físicas e intelectuais superiores lhes permitem exterminar a humanidade. Porém, os robôs não sabem se criar e acreditam que em breve serão extintos, então começam a procurar por sobreviventes humanos, mas sem sucesso. Finalmente, um robô masculino e feminino com habilidades de percepção superiores se apaixonam. Então, os robôs evoluíram para humanos e o mundo foi revivido.
Kepker levantou as questões de segurança, percepção e auto{0}}reprodução do robô. Os avanços na ciência e na tecnologia podem muito bem levar a problemas que a humanidade não quer ver. Embora a ficção científica seja apenas uma imaginação, a sociedade humana pode enfrentar esta realidade.
① Um robô não deve ferir um ser humano ou, por inação, permitir que um ser humano sofra algum mal;
② Um robô deve obedecer às ordens dadas por seres humanos, exceto quando tais ordens entrarem em conflito com a primeira lei;
③ Um robô deve proteger sua própria existência de danos, a menos que tal proteção entre em conflito com as duas primeiras leis.
Esses três princípios dotam a sociedade robótica de uma nova ética e fornecem diretrizes muito significativas para pesquisadores, projetistas, fabricantes e usuários de robôs.
Na primeira Conferência de Robótica realizada no Japão em 1967, foram propostas duas definições representativas. Uma definição, proposta por Masahiro Mori e Shuhei Goda, define um robô como uma "máquina flexível com sete características: mobilidade, individualidade, inteligência, versatilidade, natureza semi-mecânica/semi{3}}humana, automação e subserviência". Com base nessa definição, Mori propôs ainda o uso de dez características para representar a imagem do robô: automação, inteligência, individualidade, natureza semi-mecânica/semi{6}}humana, operabilidade, versatilidade, capacidades informacionais, flexibilidade, finitude e mobilidade. Outra definição, proposta por Ichiro Kato, define um robô como uma máquina que possui as três condições seguintes:
① Indivíduo com três elementos essenciais: cérebro, mãos e pés;
② Possuir sensores sem-contato (recebendo informações à distância usando olhos e ouvidos) e sensores de contato;
③ Possuindo sensores de equilíbrio e propriocepção.
Essa definição enfatiza que um robô deve possuir características- semelhantes às humanas, o que significa que ele executa tarefas usando as mãos, se move usando os pés e conclui tarefas sob comando unificado por meio do cérebro. Os sensores de contato e sem{2}}contato são equivalentes aos cinco sentidos de um ser humano, permitindo que o robô reconheça seu ambiente externo, enquanto o equilíbrio e a propriocepção são sensores indispensáveis para o robô perceber seu próprio estado.